Балтийское море глубоко вдается в материк и связано с Мировым океаном (покрывающим более 70 % земной поверхности) только узкими проливами, ведущими в Северное море мимо датских островов. Балтийское море вытянуто приблизительно с юго-запада на северо-восток, причем его крайняя северная точка расположена вблизи полярного круга (65°40' с. ш.), а крайняя южняя — около Висмара (53°457 с. ш.), так что по широте оно занимает около 12°. По долготе оно протянулось примерно на 21° — от самой западной точки близ Фленсбурга (9°1(У в. д.) до Ленинграда (30°15' в. д.). Таким образом, отдельные области Балтийского моря лежат в различных геологических и климатических зонах, что имеет большое значение для океанологических условий в этих областях.

При взгляде на очертания моря бросается в глаза его сильная расчлененность. Такие обособленные его части, как Катгегат и проливы Малый и Большой Бельт, образуют естественную переходную область между Балтикой и Северным морем, в то время как на севере и востоке к основной части моря примыкают заливы: Ботнический, Финский и Рижский.

Площадь поверхности Балтийского моря составляет около 415 000 км2. По своей площади Балтика вполне сравнима с другими окраинными морями. Балтика имеет очень длинную линию берега. Даже при генерализации береговой черты ее длина составляет около 7000 км, а если учесть все детали берега, включая и многочисленные острова, то эта длина превысит 22 000 км! Общее количество островов в Балтийском море составляет несколько тысяч, но большинство из них очень малы. При оценке народнохозяйственного значения Балтийского моря и потенциально возможных антропогенных воздействий на него прежде всего следует иметь в виду, что к его побережью прилегают семь стран. Все эти страны имеют высокоразвитую промышленность, свою внешнюю торговлю ведут в значительной степени по морю и все более интенсивно и разносторонне используют морские ресурсы.

Распределение суши и моря в районе Балтики обусловлено тектоническими и геологическими факторами, и в первую очередь деятельностью ледника. Это нашло отражение и в обоих основных типах побережья, которые мы встречаем на Балтике. Речь идет, во-первых, о плоском скалистом побережье в той части, где древние горы были отчасти открыты воздействию ледника, и, во-вторых, о побережье, покрытом ледниковым обломочным материалом, которое характерно для остальной части Балтийского моря. Оба типа можно отнести к низменным берегам. В частности, многие характерные черты побережья определяются процессом выветривания горных пород и прежде всего — постоянным воздействием моря. Со времени стадии Литторина участки побережья, сложенные из более мягких пород, подвергаются непрерывному процессу выравнивания, стремящемуся сгладить мысы и бухты, а также все неровности рельефа.

За исключением о. Борнхольм, встречается настоящий скальный берег, основная часть плоского скалистого побережья относится к так называемому шхерному (фиардовому) типу. Прежде всего это имеет место там, где сглаженные и отшлифованные ледником первичные горные породы постепенно уходят под воду. Верхушки скал, выступающие из воды вблизи берега, называют шхерами, если они покрыты водой — то употребляют название „скалистые рифы". Шхеры являются характерной особенностью фиардов. Они расположены вдоль выработанных ледником трещин и разломов горных скальных пород. Часто они бывают покрыты лесом и тогда придают прибрежному ландшафту очень живописный вид.

Промежуточную форму между плоским скалистым побережьем и побережьем, состоящим из обломочного ледникового материала, представляет собой скалистый клиффовый берег на южной стороне Финского залива. Клифф состоит из песчаника и известняка, Слагающих Русскую плиту, в то время как прилегающая низкая береговая полоса состоит из ледникового обломочного материала. Иногда берег в этих местах имеет вид ступени, обозначающей край платформы.

Крутые берега состоят, как правило, из моренного материала, главным образом из мергелевой гальки и валунов. Под воздействием осадков, морозов, талой воды и подмывания подножия склон берега становится неустойчивым, и при его обрушении формируется отвесный откос. Море уносит обрушившийся рыхлый материал от подножия обрыва (клиффа) и формирует новый береговой склон, который через некоторое время вновь обрушивается, и т. д. Таким образом происходит наблюдаемое и ныне отступление берега. На этих участках берега образуются плоские наклонные прибойные террасы, так называемые шорры, обычно покрытые песком и галькой. Шорры, так же как и сам берег, чрезвычайно разнообразны по характеру. Дальше в сторону моря формируются характерные песчаные отмели (банки и рифы). Вблизи берега возникают так называемые гакены, которые при дальнейшем развитии могут превратиться в косы. Здесь также регулярно встречаются береговые валы и покрытые водой продольные полосы на пляже, который в таких местах расширяется. В этих же районах часто образуются обширные дюны, которые могут достигать более 10 м в высоту.